吐魯番在漢代時為西域三十六國之一的車師前王庭地，魏晉時為高昌郡，北魏太平真君三年（公元四四二年），曾據(jù)河西地區(qū)的北涼王族沮渠安周占領(lǐng)此地，不久被當(dāng)時雄據(jù)漠北的柔然所滅，此后戰(zhàn)亂不絕，直至金城榆中人瞿嘉建立瞿氏高昌國。
佛教何時傳入吐魯番地區(qū)尚無確切史料證明，但高昌國時期對佛教的篤信是無可置疑的，唐初玄奘法師取經(jīng)路過這里時，曾受到高昌王瞿文泰的盛情款待，并竭力邀請玄奘法師留居此地弘揚(yáng)佛法，玄奘法師為完成取經(jīng)大任，力辭不就，以絕食相拒始得脫身。
唐代后期，西遷的一支回鶻人入居吐魯番，建立西州回鶻政權(quán)，回鶻人對佛教的崇信也達(dá)到了無以復(fù)加的地步，無論是地面寺院還是石窟造像在這一時期都有相當(dāng)數(shù)量的發(fā)現(xiàn)。
古高昌區(qū)的石窟寺主要分布在柏孜克里克、吐峪溝、雅爾湖、奇康湖、勝金口、拜西哈爾等處，以前兩處最具代表性。吐峪溝石窟位于鄯善縣西南約四十公里處，大多數(shù)洞窟已坍塌或被淤埋，現(xiàn)存八個洞窟尚有部分壁畫，石窟平面均為方形或長方形，有中心柱式塔廟窟，頂型有券頂、覆斗頂、套斗頂、穹窿頂?shù)榷喾N樣式，壁畫題材有立佛、七佛、千佛及一定數(shù)量的佛本生和因緣佛傳，從洞窟形制、人物著裝及繪畫技法等方面來看明顯具有龜茲地區(qū)及中原北方地區(qū)文化因素的沈積。
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